260 का वो स्कोर, लिनसीड तेल की महक और खाली अपर टियर: क्रिकेट के सबसे बड़े 'मौन' को समझने की कोशिश

2026 के रणजी ट्रॉफी फाइनल में वानखेड़े के खाली अपर टियरों में जो आवाज़ नहीं थी, वही आज आईपीएल की चमक के पीछे के सबसे बड़े सच का पहला संकेत था। अमोल मुज़ुमदार उस मैच में दो दिन तक 260 पर डटे रहे, और मैंने उस पल को कवर किया क्योंकि सीनियर राइटर को किसी शादी में जाना था। ड्रेसिंग-रूम के गलियारे में लिनसीड तेल की महक थी, और ग्राउंडस्टाफ हर सिंगल पर ताली बजा रहे थे, जैसे कोई विकेट गिरा हो। मेरे संपादक ने 900 शब्दों को घटाकर 300 कर दिया और एक पंक्ति छोड़ी: "क्रिकेट एकमात्र ऐसी कला है जहाँ दर्शक को बीच में टोकने की अनुमति है।" वह पंक्ति आज भी मेरे साथ है, लेकिन 2026 में उसका अर्थ बदल चुका है।

भारतीय क्रिकेट का ढाँचा उस वक्त से अब तक बहुत बदला है। 2026 में रणजी ट्रॉफी घरेलू सर्किट का सबसे बड़ा मंच था। टेस्ट क्रिकेट के बाद अगर किसी मैच को अखबार में जगह मिलती थी, तो वह घरेलू फाइनल होता था। लेकिन 2026 में आईपीएल आया और सब कुछ बदल गया। मुझे मुंबई इंडियंस का बीट सौंपा गया और मैंने तीन सीज़न टीम होटलों में बिताए। वहाँ मैंने देखा कि कौन खिलाड़ी अपनी माँ के साथ यात्रा करता है और कौन चुपचाप कंगाल है। 2 अप्रैल 2026 को वानखेड़े में जब धोनी ने 91* रन बनाए और नुवान कुलसेकरा की गेंद पर छक्का लगाया, तो गेंद मेरी प्रेस सीट से आठ कतार नीचे गिरी। 33,000 लोगों की आवाज़ मैंने फिर कभी नहीं सुनी।

लेकिन उस शोर के पीछे एक और कहानी थी, जो मैं तीन सीज़न तक सुनता रहा। आईपीएल ने टेस्ट क्रिकेट को नहीं मारा, जैसा कि हर साल कहा जाता है। उसने रणजी ट्रॉफी की प्रासंगिकता को खोखला कर दिया। आंकड़े बोलते हैं: 2026 के बाद से रणजी मैचों का टेलीकास्ट लगभग शून्य हो गया। 2026-25 सीज़न में सिर्फ नॉकआउट चरण के मैचों का प्रसारण हुआ, और वह भी सीमित क्षेत्रीय चैनलों पर। जबकि आईपीएल के 2026 सीज़न में 74 मैचों का प्रसारण 12 भाषाओं में हुआ और डिजिटल व्यूअरशिप 500 मिलियन के पार गई। यह सिर्फ आंकड़ों का अंतर नहीं है, यह प्राथमिकता का अंतर है।

आप कह सकते हैं कि प्रसारण अधिकार बाज़ार की मांग से तय होते हैं, और दर्शक आईपीएल देखना चाहते हैं। लेकिन सवाल यह है: दर्शकों को रणजी देखने का विकल्प कब दिया गया? 2026 के दशक में दूरदर्शन पर रणजी फाइनल का सीधा प्रसारण होता था। 2026 के उस फाइनल को मैंने खुद टीवी पर देखा था, और उस वक्त कमेंट्री में यह बताया गया था कि अमोल मुज़ुमदार ने कितनी गेंदें खेलीं। आज अगर आप रणजी फाइनल की स्कोरकार्ड देखना चाहें, तो आपको बोर्ड की वेबसाइट पर तीन क्लिक करने पड़ सकते हैं। यह पारदर्शिता का संकट है, न कि दर्शकों की रुचि का।

मेरे लिए सबसे बड़ा विरोधाभास यह है कि हम 'ग्रासरूट' और 'डोमेस्टिक स्ट्रक्चर' की बातें खूब करते हैं, लेकिन उस ढाँचे को ज़िंदा रखने वाले लोगों को न प्रकाशक मिलता है, न प्रसारक। 2026 में मैंने एक सीनियर रणजी खिलाड़ी से बात की, जो 60 प्रथम श्रेणी मैच खेल चुका था। उसने कहा, "मेरे बच्चे मुझे सिर्फ इसलिए नहीं जानते कि मैं क्या करता हूँ, क्योंकि उन्होंने मुझे कभी टीवी पर नहीं देखा।" यह सिर्फ एक खिलाड़ी की कहानी नहीं है, यह पूरे सिस्टम की विफलता है। जब एक खिलाड़ी 10 साल प्रथम श्रेणी खेलता है और उसका परिवार उसका खेल नहीं देख पाता, तो हम किस ग्रासरूट की बात कर रहे हैं?

मेरा तर्क यह नहीं है कि आईपीएल बुरा है। आईपीएल ने क्रिकेट को पैसा दिया, खिलाड़ियों को आत्मविश्वास दिया, और छोटे शहरों के खिलाड़ियों को मंच दिया। लेकिन उसी आईपीएल ने एक ऐसा पारिस्थितिकी तंत्र बनाया जहाँ सिर्फ अप्रैल की चमक मायने रखती है। बीच के महीने—जून से मार्च—रणजी, दलीप ट्रॉफी, और घरेलू क्रिकेट के होते हैं, लेकिन उन महीनों में न प्रसारण होता है, न समाचार पत्रों में जगह, और न ही सोशल मीडिया पर चर्चा। यह 'सर्दियों का बहीखाता' है, जिसे मैं तीन दशकों से देख रहा हूँ।

इस साल एक और चीज़ देखने को मिली। आईपीएल 2026 की नीलामी में एक 19 वर्षीय खिलाड़ी को 8 करोड़ रुपये मिले, जिसने अभी तक एक भी प्रथम श्रेणी मैच नहीं खेला था। वहीं, एक 32 वर्षीय रणजी वेटरन, जिसने 4,000 से ज़्यादा प्रथम श्रेणी रन बनाए हैं, अनसोल्ड रहा। यह कोई नई बात नहीं है, लेकिन यह दिखाता है कि बाज़ार किसे पुरस्कृत करता है। मैं किसी की तुलना नहीं कर रहा, लेकिन यह एक तथ्य है कि घरेलू क्रिकेट का 'कौशल' अब उतना मूल्यवान नहीं रहा जितना 'संभावना' है।

एक और पहलू है जिस पर मैं तीन सीज़न से नज़र रख रहा हूँ: महिला प्रीमियर लीग (WPL)। 2026 में शुरू होने के बाद से इसने एक अलग तरह की उम्मीद जगाई है। लेकिन 2026 के सीज़न में दर्शक संख्या में गिरावट देखी गई—फाइनल मैच की टेलीविज़न रेटिंग 2026 के मुकाबले 18% कम थी। यह सिर्फ आंकड़ा नहीं है, यह सवाल है कि क्या हम महिला क्रिकेट को भी उसी 'अप्रैल की चमक' के फ्रेम में देख रहे हैं? WPL का प्रसारण अधिकार 2026 में 951 करोड़ रुपये में बिका था, लेकिन तीसरे सीज़न तक यह स्पष्ट नहीं था कि यह निवेश किस दिशा में जा रहा है। जब मैंने एक ब्रॉडकास्टर से पूछा कि रणजी और WPL के बीच प्राथमिकता कैसे तय होती है, तो उसने कहा, "हम वही दिखाते हैं जो बाज़ार खींचता है।" यह ईमानदार जवाब है, लेकिन यह पूरे सिस्टम की समस्या को उजागर करता है।

अब मैं वह कहूँगा जो शायद कई लोगों को अप्रिय लगे। हम अक्सर 2026 के दशक को 'स्वर्ण युग' कहते हैं, जब दूरदर्शन पर क्रिकेट देखा जाता था और अखबारों में लंबे रिपोर्ताज छपते थे। लेकिन उस दौर में महिला क्रिकेट को कोई पूर्णकालिक बीट नहीं मिला था। 2026 में भारतीय महिला टीम ने विश्व कप जीता था, लेकिन उसकी कवरेज उसी अखबार में भी नहीं थी जिसमें मैं काम करता था। तो जब हम उस दौर को याद करते हैं, तो हमें यह भी याद रखना चाहिए कि वह 'स्वर्ण युग' किसी के लिए स्वर्ण नहीं था।

मेरी बात का सार यह नहीं है कि हमें रणजी या WPL के लिए रोना चाहिए। मेरी बात यह है कि हमें यह समझना चाहिए कि क्रिकेट सिर्फ एक खेल नहीं है, यह एक इकोसिस्टम है। जब हम सिर्फ आईपीएल की चमक देखते हैं, तो हम उन हज़ारों खिलाड़ियों को नहीं देखते जो हर साल रणजी में अपनी ज़िंदगी दाँव पर लगाते हैं। जब हम सिर्फ टेस्ट क्रिकेट की बात करते हैं, तो हम उन घरेलू मैचों को भूल जाते हैं जो उस टेस्ट क्रिकेट का आधार हैं।

इस साल की शुरुआत में मैंने एक कमेटी की बैठक में सुना कि बोर्ड रणजी मैचों के लिए एक नया डिजिटल प्लेटफॉर्म बनाने पर विचार कर रहा है। यह अच्छी खबर है, लेकिन सवाल यह है कि क्या यह सिर्फ स्कोरकार्ड होगा या लाइव स्ट्रीमिंग भी? और क्या इसे उसी तरह प्रचारित किया जाएगा जैसे आईपीएल को किया जाता है? मुझे नहीं पता। लेकिन मुझे पता है कि जब तक घरेलू क्रिकेट को उसकी जगह नहीं मिलती, तब तक हमारा सिस्टम अधूरा रहेगा।

अंत में, मैं उस 2026 के फाइनल पर लौटता हूँ। अमोल मुज़ुमदार का 260 अब भी स्कोरकार्ड में दर्ज है। लेकिन उस मैच को देखने वाले कितने लोग आज याद करते हैं? जब मैं उस खाली अपर टियर को याद करता हूँ, तो मुझे लगता है कि वह खालीपन किसी और चीज़ का प्रतीक था। वह खालीपन उन हज़ारों खिलाड़ियों का था जिनके नाम कभी सुर्खियों में नहीं आए। और जब तक हम उस खालीपन को भरने की कोशिश नहीं करेंगे, तब तक क्रिकेट की असली जीत अधूरी रहेगी।

मेरा सवाल यह है: क्या हमारे पास उस खालीपन को भरने का कोई प्लान है, या हम हर साल अप्रैल में उसी शोर में खो जाते हैं?